Aînée de six frères et s½urs, Rose McGowan est née le 5 Septembre 1973 à Florence d' une mère française et d'un père irlandais. La famille quitta ensuite l'Europe lorsque Rose avait neuf ans, se créant ainsi de nouvelles racines à l'ouest des Etats-Unis. Mais la vie n'a pas été très facile pour la jeune têtue de la famille. Après avoir mis de côté de l'argent gagné grâce à des petits boulots, elle part à 13 ans pour Los Angeles espérant devenir actrice. Mais rien ne va à Hollywood ! Elle se retrouve quelques fois obligée de dormir dans la rue.Après avoir martelé le trottoir à force de marcher dessus pour aller à de nouvelles auditions, Rose obtient un petit rôle dans la comédie Encino Man en compagnie de Brendan Fraser, mais c'est en 1994 que la chance tourne enfin pour elle lorsqu'elle est repérée par une agence de casting à Los Angeles. Cette rencontre lui permet de faire parti du casting du film The Doom Generation de Gregg Araki. Le film entraîne différentes critiques plutôt négative à l'égard de l'équipe, mais il a néanmoins aidé l'actrice à s'exploser à un plus large public, et lui permit de se trouver quelques fans. Quelques films ont suivit, mais avec davantage de petites stars. C'est le thriller Scream qui la fait enfin connaître réellement.